La langue portugaise tire ses origines du latin vulgaire, ou latin populaire, parlé par les habitants de la Péninsule ibérique à l’époque romaine. Au fur et à mesure de l’expansion de l’Empire romain et de la conquête de nouveaux territoires, le latin s’est mélangé avec les langues locales et a donné naissance aux langues romanes ou néolatines. Dans le cas du portugais, ce processus d’évolution linguistique a engendré l’apparition du galaïco-portugais, une langue parlée dans la région nord-ouest de la Péninsule ibérique – qui incluait ce qui est aujourd’hui le nord du Portugal et la Galice, une région du nord-ouest de l’Espagne. Mais en plus des éléments du latin, la langue portugaise a aussi subi les influences d’éléments celtes et arabes.
Au fil des siècles, le galaïco-portugais s’est différencié d’autres langues romanes, telles que le castillan (espagnol) et le catalan. Au Portugal, le roi Dom Dinis a contribué de manière importante à ce processus en étant le premier monarque à écrire en portugais au XIIIe siècle – de là sont nées les études grammaticales de la langue (jusqu’alors, l’écriture ne se faisait qu’en latin). En 1290, Dom Dinis a fondé la première université du pays à Lisbonne, ensuite transférée à Coimbra. En 1297, il a signé avec Fernando IV de Castille le traité d’Alcañices, qui reconnaissait officiellement les frontières du Portugal. Le territoire étant défini, le galaïco-portugais est devenu la langue officielle du pays.
Au cours des siècles suivants, la langue portugaise a continué d’évoluer et de s’étendre, en particulier pendant la période des colonisations, quand des explorateurs portugais ont établi des colonies dans différentes parties du globe. Aux XVe et XVIe siècles, le portugais s’est imposé comme une des grandes langues modernes à côté du castillan, du français, de l’italien, etc. Des noms comme Sá de Miranda et Luís de Camões (avec son poème épique Les Lusiades) ont définitivement consolidé la langue portugaise. Cependant, la langue a peu à peu incorporé des influences locales à mesure de son
expansion, y compris des mots d’origine indigène et africaine. Le contact avec d’autres cultures et d’autres langues a influencé le vocabulaire et la grammaire du portugais.
Depuis 1986, le portugais est une des langues officielles de l’Union européenne. 1996 a vu naître la Communauté des pays de langue portugaise (CPLP). Son objectif est d’augmenter la coopération entre les pays, de créer des partenariats et de diffuser la langue.
D’après la CPLP, le portugais est parlé par près de 230 millions de personnes, il est la huitième langue la plus parlée dans le monde. Les États membres de la CPLP sont le Portugal, le Brésil, l’Angola, le Mozambique, la Cap-Vert, la Guinée-Bissau, la Guinée équatoriale, le Timor oriental et Sao Tomé-et-Principe.
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